一个多世纪前首位将太平洋界定为美国核心利益的美国总统西奥多•罗斯福(Theodore Roosevelt)，曾敦促美国人“温言在口，大棒在手”。

昨日，美国低调内敛的国防部长阿什顿•卡特(Ashton Carter)利用参观以罗斯福命名的美国航空母舰的机会，向中国发出一个高度象征性的警告。

在航行于南中国海的西奥多•罗斯福号航空母舰(USS Theodore Roosevelt)——绰号“大棒”——甲板上，卡特发表讲话，表示“本地区对中国有很多关切”。

“本地区的许多国家来找美国，要求我们与他们加大合作，使我们能够保持这里的和平，”卡特表示。他警告称，南中国海存在“过分的主张和军事化，主要来自中国”。

他发表讲话之际，西奥多•罗斯福号航空母舰位于斯普拉特利群岛（Spratly Islands，中国称南沙群岛——译者注）以南150至200海里处，这个群岛处在一个有争议的海域，中国正在那里建造人工岛。

卡特登上航母标志着美方持续10天的高风险军事和外交行动进入高潮。卡特希望，这些行动将说服中国停止在南中国海扩大其军事存在，并向神经紧张的盟友保证：美国将在西太平洋地区持久存在。但是，展示海军实力的风险是可能刺激中国，引发两支强大的军队在南中国海展开更激烈的角力。

虽然美国正面临更为紧迫的军事危机（从叙利亚和伊拉克的伊斯兰主义武装分子，到乌克兰冲突），但是，相比其它任何事态，西太平洋上正在浮现的美国与中国的竞争，在未来20年将在更大程度上决定全球力量对比，决定美国能不能继续做国际体系中的核心国家。

上周，美国派出“拉森号”(USS Lassen)驱逐舰驶入中国在南中国海建造的人造岛“渚碧礁”(Subi Reef)周边12海里水域内，以宣示美国不承认中国对周边海域的任何声索。

“拉森号”舰长罗伯特•弗朗西斯(Robert Francis)表示，他所在的军舰被中国的一艘驱逐舰尾随了大约两周，包括“拉森号”在南中国海执行“航行自由行动”的当天。

他表示，中国军舰向“拉森号”发出了进入中国领海的警告，但中方的行为是“专业”和“客气”的。

中国已对美国在南中国海展开的行动作出愤怒反应，指控华盛顿方面侵犯中国主权。短期而言，主要问题将是中国会不会继续在其18个月以来在斯普拉特利群岛填海造出的几个人工岛部署更多军事装备和人员。

除此之外，美国官员担心，中国可能尝试在南中国海划设一个防空识别区，那将相当于企图掌握该地区空域的控制权。

在派遣“拉森号”接近渚碧礁之后，美国官员们表示，他们将继续在南中国海展开更多航行自由行动，频度可能达到每季度两次，以求表明同样立场。

华盛顿方面希望将有助于抑制中国的另一个因素是，北京方面的行为已促使邻国更加支持美国在该地区保持强大军事存在。

过去两年里，美国已同意与日本、菲律宾和澳大利亚加强军事合作。最新一个靠拢华盛顿的亚洲国家是马来西亚，该国也在南中国海与中国存在领土争端，而且在过去一年大幅调高了批评北京的分贝。

卡特是在马来西亚国防部长希沙姆丁•侯赛因(Hishammuddin Hussein)的陪同下，从马来西亚的一个空军基地登机飞抵西奥多•罗斯福号航空母舰的。下周美国海军陆战队将在马来西亚东部参加军事演习，两国政府还在讨论举行进一步的联合演练。

一位美国高官表示：“（马来西亚）在过去两年对于同美国发展防务关系表现出更加浓厚得多的兴趣。

“中国施压其它国家不要冒犯它，这给中国自己帮了倒忙，因为这种行为向整个地区传递的信号是，中国是它们需要小心提防的国家。”

华盛顿智库——新美国安全中心(Center for a New American Security)的亚洲问题专家米拉•拉普-胡珀(Mira Rapp-Hooper)表示，如果中国继续在南中国海加强军事部署，它将把更多国家推向美国的怀抱。

“如果那些岛朝着加快军事化的方向发展，那么马来西亚和越南等国家将会拿出更多对策，”她表示。

卡特坚称，中国海军实力增长不会阻止美国保持其作为地区安全主心骨的角色。“美国长期以来是这里的稳定力量，”他表示。“70年来，这种格局使所有的亚洲奇迹能够发生。”

译者/和风