华盛顿—美国太平洋司令部司令、海军上将哈利·哈里斯表示，美国将继续在国际法律允许的情况下随时随处飞行、航行及执行任务，包括在南中国海。此前有媒体报道,美国海军计划在有争议的中国宣称拥有主权的岛屿附近进行定期巡航。哈里斯将军星期二在北京大学斯坦福中心的演讲中说，国际海域和空域属于所有人，美军将在国际法律允许的情况下随时随地执行任务，南中国海也不例外。

美国海军的导弹驱逐舰拉森号上星期驶入中国在有争议的斯普拉特利群岛建造的人造岛礁12海里之内，被视为对中国的直接挑战，中方向美国驻华大使提出抗议。中国海军司令吴胜利批评说，巡逻是危险的、挑衅的行为，并且可能引发冲突。

哈里斯此次前往北京是为了同中国官员会谈。他说，这样的常规操作不应被视为对任何一个国家的威胁，而是为了保护各国享有的合法使用的海域和空域的权利与自由。他重申美国的政策，称华盛顿在南中国海领土争端问题上不偏向任何一方。中国宣称拥有此重要水道的主权，但哈里斯称此主权主张模糊不清。

星期一，在与美国国防部长卡特的首尔会谈中，韩国国防部长韩民求说，南中国海对他的国家非常重要，因为韩国三分之一的出口和大部分的进口及能源都要通过此水道。他说应确保航行和飞行自由，并呼吁尽早就该地区的行事准则达成一致。

路透社援引一位美国海军官员的话说，美国飞机计划“每季度两次或稍多一些”，在有争议的海域常规巡逻。这位不愿透露姓名的官员表示：“这是常态化的正确数量，而不是经常性的挑动。”

美国国家安全副顾问罗兹星期一在华盛顿防务峰会上做出了类似表示。他说：“我们将更多地展示自由航行的决心，这是我们在那里的利益。这并非表明一国的主权声索是恰当的，而另外一个国家的不是，而是显示我们将坚持航行自由的原则。”

罗兹表示，目标是建立解决问题的外交和多边框架机制。他说： “第一，中国和东盟建立一个行为准则，避免因疏忽而使局势升级，并进行对话；第二，将有关领土争端问题提到能够解决海上声索的国际论坛上。”

有人提问，这类巡逻是否会有与中国对抗的风险。罗德斯说，这是一个平衡行动。他说：“我们必须展示对某些国际原则的承诺，必须在世界上的这个地方表明，不能允许大国在领土声索问题上欺负小国的情况出现。另外，也不希望挑起争端。”

罗德称美国的做法慎重、有节制、和透明。他和哈里斯都强调有必要继续和中国官员对话。

总部在夏威夷的东西方研究中心的安全分析人士丹尼·罗伊(Denny Roy)承认，为美国这样的海上巡逻找到恰当的平衡并非易事。他说：“，美国方面的任何反应自然都会激怒中国。任何终极的姿态将让美中关系付出代价。但是与此同时，美国方面反应太轻率或许会动摇美国朋友和盟友的信任，而美国则完全承诺支持该地区的国际秩序。最好的可能性是双方适应了现行的安排。如果双方每一次的访问都以相同的方式处理，就能产生稳定的效果，其情况类似冷战期间美国和苏联玩弄的这种游戏。”

罗伊说，这种使命具有误判的风险和可能的人员伤亡，但是他说，无作为的风险也很高。他说，因为任何一方都不希望事件发生，双方都会寻求克制，因此希望犹存。

罗伊还认为这种局势是中国的一个胜利，中国在继续谨慎地提升在该地区的战略存在。他说，美国的巡航不会改变中国的声索不可能被逆转这个事实。