南中國海5月風雲詭譎，幾乎天天出現在傳媒頭版，儼然戰雲密布，中美大戰頗有一觸即發之勢。其實先不論中方怎麼說，在美國強硬要求中國背後，美方並非沒有務實、力主慎重的檢討聲音，只是這些聲音易被淹沒。
美國國防部長卡特30日在「香格里拉對話」，即第14屆亞洲安全峰會向亞太地區29個國家國防代表、將領、政治人物發表演講，要求中國「立即、永久停止」在南海的填海造陸行動，指稱依國際法，北京將礁岩填海造陸擴建為人造島嶼，並不能使中國取得主權；美國反對任何一方將島礁軍事化，並將維護機艦在南海國際公域的自由航行；他也呼籲中國盡快與東盟(ASEAN)就「南海行為準則」達成共識。
中國駐美大使崔天凱早在29日接受「華爾街日報」專訪，即強烈質疑美國「反應過度」，指美國日前向南海派出偵察機，還搭載記者同行發布新聞，顯然有意挑動和加劇緊張局勢。美國也重申，不承認人造島礁具有國際法所賦予的12海里領海，預備派機艦進入12海里範圍內，雙方互不相讓。
卡特雖強調南海問題以和平方式解決，但他的宣示等於為南海畫下紅線，勢必影響北京的政治成本效益評估。國際事務專家認為，要求中國「立即、永久停止」在南海填海造陸，門檻訂得太高；美方畫下紅線，日後若不能執行，反而會傷害美國信譽。
中美雙方叫陣下，最值關注的是，會不會擦槍走火導致雙方開戰？哈佛大學國際關係教授華特(Stephen Walt)認為，美中打不起來。傳媒天天炒作是因傳媒天性即報憂不報喜，名嘴口沫橫飛也語不驚人死不休。他引述小羅斯福總統的一句話：「我們必須怕的唯一一樣東西，就是恐懼本身」。
華特主張美國應反躬自省國際政策是否恰當。他特別提出美國反恐政策失當，先不談人命犧牲，在伊拉克耗費3兆美元軍費、在阿富汗虛投1兆美元軍費，到頭來一事無成，還製造利比亞和葉門兩個失敗國家。而國內兩黨黨同伐異，不知齊心振作經濟，更不知檢討2008年美國惹出來的金融危機，損失高達6兆至14兆美元，尤其可議。
錯誤的政策令人民付出重大代價，錯誤的作法更招致情勢不必要的升高。美軍偵察機日前載著CNN記者飛臨南海島礁、全程播放中國人工造島實況後，中國外交部邊界及海洋事務司司長歐陽玉清表示，「中國擁有畫設防空識別區的權利」，「中方將來是否畫設『南海防空識別區』，取決於空中安全是否受到威脅和威脅程度，及其他各方面因素」。
這段講話針鋒相對。澳洲國立大學國家安全學院院長梅德卡夫(Rory Medcalf)認為，提出畫設南海防空識別區，是北京方面有心發出的信號。
眾所皆知，防空識別區不是領空。但飛經識別區的各國飛機皆需向該國表明身分。中國在中日釣魚台紛爭後宣布畫設東海防空識別區，美國當時雖派兩架B-52轟炸機經過，以示不承認其效力，隨後各國民航飛機卻不得不依中方規定處理，美國也沒輒。
習近平上台後揭櫫「中國夢」的強硬路線，映照在美國相對氣勢低落之下，中美雙方民族主義鷹派聲音都高漲。美國有人主張，即稱中國的「強國夢」是在2049年一舉贏得「百年馬拉松」，超越美國成為世界霸主，一洗百年國恥。
不容諱言，中美戰略互疑根深柢固。中國的國家價值與西方民主國家有異，一直是西方人士疑慮的核心。中國在南海填海造陸的軍事作用十分明顯，並非官方所稱的漁業、避難等用途而已，美國必須嚴正擁護全球海洋公域航行自由，固有其必然，但要求中國「立即、永久停止」這類活動，陳義太高。美國這麼做的好處是向其東亞盟友表態，美國在東亞仍有重大利益，不會輕言退出，讓東盟國家吃下定心丸。但習近平當局被這樣「威嚇」，根本難有退卻的空間。
為今之計，美國須顯示它重視的是全球公共領域，而不是美國霸權。華府須做東盟後盾，但不能越俎代庖，代替東盟出面管理南海紛爭。華府對北京放話嚇阻，也糾合日本、菲律賓及越南等構建同盟，但核心重點是東盟團結，才能留出時間和空間作外交斡旋。
美國宜善加利用即將召開的美中戰略及經濟對話，及習近平主席9月到美國國事訪問機會斡旋，找到合理解決方案。中國已認定美國的「亞太再平衡」是衝著中國的圍堵，現在再採取軍事行動強化這一信念，絕非明智之舉。
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